Debido a la evaporación de agua de los océanos, lagos y ríos, el aire contiene mayor o menos cantidad de ella, en forma de vapor (humedad atmosférica). Cuando se enfría el aire, el vapor se condensa y el agua precipita bajo formas diversas (lluvia, nieve o granizo.)Una parte del agua vuelve a caer sobre el mar; otra, circula por los terrenos y se encauza en torrentes y ríos, que desembocan en mares o lagos, una gran cantidad de ella se infiltra y origina corrientes y lagunas subterráneas que afloran más tarde en los manantiales.La cantidad de agua que llega al suelo depende de varios factores, pero, en general, las tierras elevadas reciben más agua que las bajas; en las montañas nacen la mayoría de los ríos.
Las plantas, sobre todo los árboles, captan parte de las precipitaciones que se vuelven a evaporar directamente, incluso antes de llegar al suelo. La tala de á
rboles y su sustitución por cultivos (deforestación) aumenta la velocidad y la cantidad de agua de lluvia que llega al terreno, con la consiguiente erosión puntual de los suelos y el riesgo de inundaciones. 
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